La FIDH est une organisation non gouvernementale fédérative dont la vocation est d’agir concrètement pour le respect de tous les droits énoncés dans la Déclaration universelle des droits de l'Homme (1948) – les droits civils et politiques comme les droits économiques, sociaux et culturels.

Composée d'une dizaine d'associations nationales à sa création en 1922, dont les ligues française (Ligue des droits de l'homme) et allemande (Internationale Liga für Menschenrechte), la FIDH rassemble, depuis le congrès de Lisbonne, en avril 2007, 155 ligues membres dans plus de 100 pays. Elle coordonne et soutient les actions de ses ligues et leur apporte un relais sur le plan international. A l'instar des ligues qui la composent, la FIDH est non-partisane, non-confessionnelle et indépendante de tout gouvernement. La FIDH dispose d'un statut consultatif auprès de l'ONU, de l'UNESCO et du Conseil de l'Europe, et du statut d'observateur auprès de la Commission africaine des droits de l'homme et des peuples.